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咳嗽是一种保护性反射，可以清除痰液，保障呼吸道通畅，同时也有利于病原微生物的清除。但剧烈频繁的咳嗽却不是件好事。
我们知道，咳嗽动作的完成需要大脑中枢的指挥以及多块肌肉的共同参与。首先来自呼吸道的炎症、异物，或者是呼吸系统以外的刺激如心衰患者的缺血、缺氧，可以使大脑延髓咳嗽中枢发出咳嗽的指令，后者传到外周，患者就会快速短促吸气，使膈肌下降，声门关闭（屏气），随即呼吸肌、膈肌与腹肌快速用力收缩，使肺内压和胸腔内压迅速升高，然后声门突然开放，肺内高压气流喷射而出，冲击声门狭小裂隙而发生咳嗽动作与特别声响。
在此过程中，胸、腹部以及膈肌要猛烈收缩，特别是胸部的呼吸肌，它们附着在肋骨上，一收缩就要牵拉肋骨，剧烈频繁的咳嗽会使肋骨发生疲劳性骨折。老人由于骨密度下降，这种情形更常见。另外咳嗽时肺内压和胸腔内压会迅速升高，对于常人来说，似乎并没有什么危险，但有气管炎、肺结核、尘肺、肺气肿等老年病的患者，由于慢性病变的侵袭，小气道管腔狭窄，阻力加大，肺泡扩张，剧烈咳嗽时极易破裂，使空气进入封闭的胸膜腔，形成气胸。后者使胸腔内压进一步持续大幅度升高，肺叶扩张受限，患者因此会出现憋气、胸闷等一系列呼吸困难症状。
同样，剧烈咳嗽引起的肺内压和胸腔内压升高，还会阻碍静脉回流，使心脏输出量减少，血压降低，导致大脑暂时性缺血而发生意识丧失，即所谓的“咳嗽性晕厥”，相当于俗话中的“咳背了气”。这种病也多发生于慢性阻塞性肺部疾患如肺气肿、矽肺等病人的身上。当然，剧烈咳嗽引起咯血、鼻出血，甚至脑出血的情况也很常见。
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