在日常生活中，我们的双手与各种物品接触的机会最多，故手被视为病原微生物最直接的传播媒介。如在一个家庭或宿舍中，一个患感冒的人，可以通过他的鼻和手把感冒病原传播给他碰过的物体，而这些感冒病原可以在这些物体上存活，如果别人不小心又碰到这些物体，再用手擦鼻子或揉眼睛，这样他也可能被感染。一项研究显示：人在1小时内至少会有3次用手去碰自己的鼻子、眼睛、嘴等部位。一些常见的疾病如面部皮肤感染、感冒、肠道细菌感染等，都有可能通过手—口途径进行传播。因此，饭前使后、接触传染病人或抚摸过宠物后，洗手是必须的一道“工序”。
据统计，人体皮肤平均每平方厘米约有一万个微生物，尤其以皮肤褶皱处及指尖上为多。手部皮肤上的细菌，除寄生于皮肤表面外，还存在于皮肤的汗腺、毛囊、皮脂腺内，根据细菌寄生深度不同，通常皮肤上的细菌分为两类：一类为暂居菌，另一类为常驻菌。
暂居菌位于皮肤表面，是皮肤与其他物品接触时滞留在皮肤上的，这类细菌的数量和种类变化不定，与每个人接触物品的次数、污染的程度和对手的清洁习惯密切相关。在暂居菌中有一部分是致病菌，主要是大肠杆菌和葡萄球菌等，这些细菌在皮肤上的存活时间一般不足24小时，用肥皂洗手时可将其清除。
常驻菌的种类和数量是相对恒定的，这类细菌多为非致病菌，在皮肤上能长期生存和繁殖，由于其常在皮肤深层，一般用肥皂搓洗不易去除。暂居菌和常驻菌能相互转化，如果长时间不进行手部皮肤的清洁，暂居菌就会进入毛囊、汗腺、皮脂腺内，变成常驻性细菌。一般来说，经常注意手部皮肤清洁的人，手部皮肤上细菌数量要比不注意者少。洗手的价
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